D'après les sources historiques, à l'époque des Quin et des Han, plus de deux mille ans auparavant, les ancêtres des Miao s'étaient déjà installés dans l'ouest de la province du Hunan et dans l'est de la province du Guizhou. Au cours de l'histoire, ils n'ont cessé de se déplacer, de sorte qu'ils sont répartis dans diverses régions du pays.

Les Miao ont leur propre langue, mais la majorité d'entre eux parle et écrit en chinois. Du fait de l'étendue de leur répartition géographique et de leur longue cohabitation avec d'autres ethnies, les usages et coutumes des Miao varient d'une contrée à l'autre.

Comme de nombreuses ethnies minoritaires du sud-ouest de la Chine, les Miao habitent dans un diaojiaolou, maison à deux ou trois étages, montée sur pilotis au-dessus de l'eau ou à flanc de montagne.

Une distribution aussi large et l'influence de différents environnements ont engendré des différences marquées dans le dialecte, les noms et l'habillement. Certains Miao de secteurs différents ont beaucoup de difficulté à communiquer entre eux. Leur art et leurs fêtes diffèrent également de région en région.

Le niveau de développement économique et éducatif n'est pas semblable non plus.  La société miao primitive est passée par une longue étape durant laquelle il n'y a eu ni classes ni exploitation. Le totémisme a perduré parmi certains ancêtres des Miao jusqu'à la dynastie des Jin, il y a 1 600 ans. Au moment de la dynastie des Han de l'Est (25-220), les ethnies minoritaires de la région de Wuxi avaient commencé à s'adonner à l'agriculture et avaient appris à tisser avec de l'écorce et à teindre les tissus avec des graines de semences d'herbe; le troc avait déjà émergé. Cependant, la productivité était toujours très faible, et les chefs tribaux et les gens du commun avaient un statut égal.

La société primitive Miao a changé rapidement du IIIe au Xe siècle. Les clans communaux liés par des rapports de famille se sont transformés en villages communaux constitués de différents secteurs. Des vestiges du village communal ont persisté dans les organisations politiques et économiques des Miao jusqu'à la Libération en 1949. Des organisations, connues sous le nom de Men Kuan dans la dynastie des Song du Sud (1127-1279) et Zai Kuan pendant la dynastie des Qing (1644-1911), ont été formées entre plusieurs villages voisins. Les chefs Kuan étaient élus par leurs membres qui se réunissaient régulièrement et élaboraient des règlements pour protéger la propriété privée et maintenir l'ordre. Quiconque violait les règles était condamné à une amende, expulsé de la communauté ou même exécuté. Tous les villages au sein du même Kuan étaient contraints à se soutenir les uns les autres ou étaient punis selon le règlement approprié.

Vers la fin de la dynastie des Tang (618-907), les Miao étaient divisés en différentes classes sociales. Les chefs communaux avaient autorité sur la terre, et des contacts fréquents avec les Han et l'impact de leur économie féodale ont encouragé l'essor de l'économie des seigneurs féodaux miao. Ces derniers ont commencé à s'autoproclamer « officiels » et à appeler « personnes de champ » les serfs qui étaient sous leur régime.

Pendant la dynastie des Song (960-1279), certains Miao de la bourgeoisie ont été nommés gouverneurs préfectoraux par la cour impériale, ce qui a fourni une garantie politique à la croissance de l'économie féodale. Les seigneurs avaient l'autorité suprême sur les gens du commun et pouvaient les punir et leur intenter des procès à volonté. Si des dissensions éclataient entre les seigneurs, les « personnes de champ » devaient livrer bataille.

À cette époque, l'agriculture et l'artisanat se sont développés davantage. Entre les préfectures, on échangeait des céréales contre du sel, et du tissu Xi était envoyé à la cour impériale comme tribut. On a commencé à utiliser des épées, des armures et des arbalètes fabriquées de fer de haute qualité. Vers la fin de la dynastie des Song, les Miao de l'ouest du Hunan avaient maîtrisé les techniques d'extraction et de fonte du fer. Les textiles, notamment le batik, étaient également florissants. C'est alors que le commerce a commencé entre les Miao et les Han.

L'économie des seigneurs féodaux des Miao a atteint son apogée et a commencé à décliner pendant la dynastie des Ming (1368-1644). Une économie de propriétaires s'est développée. En 1502, la cour des Ming a commencé à supprimer le gouvernement de seigneurs féodaux des Miao, et elle a nommé des fonctionnaires sujets au rappel. Pendant les premières années de la dynastie des Qing, ces mesures ont été appliquées à de nombreux secteurs miao, ce qui a contribué à la désintégration du régime des seigneurs féodaux et à la croissance d'une économie de propriétaires. Dans l'ouest du Guizhou et le nord-ouest du Yunnan, cependant, quelques seigneurs maintenaient toujours leur puissance, et l'économie de seigneurs féodaux a continué à y exister jusqu'à la fin de la dynastie des Qing.

Vers la fin du XIXe siècle, les impérialistes ont commencé à accroître leur influence politique et économique, ce qui a donné lieu à une économie semi-coloniale. On a vu poindre des entreprises très prospères, notamment dans la fabrication d'alcool, le pressage de l'huile et la teinturerie. Ce type de sociétés a engendré de nombreux soulèvements. Durant les années révolutionnaires, de nombreux Miao ont joint les rangs des forces communistes pour lutter contre la conscription et les taxes trop élevées.

Après 1951, un certain nombre de départements autonomes miao ont été établis au Guizhou, au Yunnan, dans la région autonome zhuang du Guangxi, au Guangdong et au Hunan. La plupart de ces départements autonomes ont pris la forme d'une autonomie multiethnique, puisque les Miao avaient vécu depuis longtemps en harmonie avec les Tujia, Bouyei, Dong, Zhuang, Li et Han.

Avant 1949, les textiles, la forge du fer, la menuiserie, la maçonnerie, la poterie et le pressage de l'huile étaient à peu près les seules industries. Après la fondation de la République populaire de Chine, on a établi beaucoup d'usines et de stations hydroélectriques.

Dans les secteurs montagneux, les Miao ont construit des réservoirs, creusé des canaux et aménagé de nouveaux champs. Ils ont également développé une économie diversifiée selon les conditions locales, ce qui a aidé à ouvrir de nouvelles sources de matières premières et d'approvisionnements pour l'industrie et le commerce et à améliorer leur niveau de vie.